Un'acqua chiara e fresca è essenziale per la vita. Sfortunatamente, dalla Rivoluzione Industriale, la maggior parte dei fiumi europei e stata utilizzata quasi come un conveniente mezzo per far affluire i rifiuti al mare, distruggendo in questo modo la biodiversità di migliaia di chilometri di vie d'acqua, danneggiando la salute umana e inquinando le coste marine.
I decenni passati hanno vissuto significativi progressi nel trattamento delle acque luride e dei rifiuti industriali che sono stati immessi nel sistema fluviale europeo, facendo risultare bassi livelli per la maggior parte degli agenti inquinanti ed un visibile miglioramento nella qualità delle acque. Nel settore agricolo, all'opposto, non ci sono stati molti progressi. Il livello dei nitrati nei fiumi europei è così alto come lo era agli inizi dell'ultimo decennio.
Dobbiamo dare importanza non soltanto alla qualità, ma anche la quantità disponibile per uso umano, inoltre sempre più frequentemente si presentano problemi di siccità nei dintorni delle grandi città e nel sud Europa.
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